On ne devient pas mère une deuxième fois de la même façon qu’on l’est devenue la première fois. La première fois, tout était à inventer. La deuxième fois, tout est à réinventer, et c’est d’une certaine manière, le défi le plus insoupçonné de la maternité.
Avant même la naissance du deuxième enfant, quelque chose bouge déjà dans notre vision de la famille. On avait cette image d’un noyau à trois, bien rodé, presque stable. Et voilà qu’on s’apprête à faire entrer une quatrième personne dans une équation qui semblait déjà pleine. La joie est réelle, mais elle cohabite, souvent en silence, avec une peur tout aussi réelle : est-ce qu’on va réussir à tout donner, à tous les deux?
La peur de diviser ce qu’on ne peut pas mesurer
C’est probablement la crainte la plus universelle, et la plus rarement dite à voix haute : est-ce que je vais avoir assez d’amour, de patience, de présence, pour deux enfants à la fois? On imagine parfois l’amour parental comme une quantité fixe qu’il faudrait désormais partager en deux parts plus petites.
Ce n’est pourtant pas ce que montre la théorie de l’attachement, qui a précisément étudié la capacité des enfants à développer plusieurs relations d’attachement de qualité en parallèle, avec leur mère, leur père, une éducatrice, un grand-parent, sans que l’une ne dilue les autres. L’attachement n’est pas un vase communiquant. Ce qui menace réellement la qualité du lien n’est pas le nombre d’enfants, mais l’épuisement et le manque de soutien autour de la mère. Autrement dit : ce n’est pas votre cœur qui doit s’agrandir, c’est votre filet de soutien.
La peur de perdre le lien avec l’aîné
Celle-là est fondée sur une réalité observable, et il vaut mieux le savoir à l’avance plutôt que de la découvrir en la vivant sans l’avoir anticipée. L’étude longitudinale classique de Dunn et Kendrick (1980, 1982), qui a suivi 41 familles britanniques avant et après la naissance d’un deuxième enfant, a documenté une diminution mesurable du temps d’attention et de jeu que les mères consacrent à leur aîné dans les mois suivant l’arrivée du bébé, ainsi qu’une hausse des confrontations entre la mère et l’aîné.
C’est une donnée qui peut être difficile à lire, mais elle mérite d’être normalisée plutôt que combattue : ce n’est pas un échec parental, c’est une redistribution logique et temporaire du temps, dictée par les besoins réels d’un nouveau-né. La même recherche a aussi observé un phénomène plus encourageant : plusieurs aînés font des gains notables en autonomie durant cette période, dans l’habillage, l’alimentation, les soins personnels, comme si cet espace et les délais permettaient à l’enfant d’explorer ses propres capacités. Le lien ne disparaît pas, il se transforme, et une partie de la proximité perdue avec la mère peut se déplacer ailleurs … vers le père, un grand-parent, ou une nouvelle indépendance dont l’enfant peut être fier.
Le cadet aura-t-il autant de réponses sensibles?
C’est une inquiétude qui touche directement au cœur de ce qu’on sait sur le développement : la sensibilité parentale. La capacité à décoder et répondre rapidement aux signaux de l’enfant, est un des piliers d’un attachement sécurisant. La question est légitime : une mère plus sollicitée, plus divisée, peut-elle rester aussi sensible aux signaux d’un deuxième bébé qu’elle l’a été pour le premier?
La littérature sur ce sujet précis reste étonnamment limitée. Une lacune de recherche relevée par plusieurs auteurs, dont Volling, qui souligne le manque d’études sur l’ajustement développemental après l’arrivée d’un deuxième enfant comparativement à l’abondance d’études sur le premier. Ce qu’on sait, en revanche, c’est que la sensibilité parentale n’est pas un talent qu’on épuise, mais une compétence qu’on a déjà développée avec le premier enfant, et qui souvent, s’exerce plus rapidement et plus intuitivement la deuxième fois, précisément parce qu’elle est mieux rodée.
Le sommeil
Le sommeil occupe une place à part dans les craintes des mères qui attendent un deuxième enfant, et pour cause : il touche à deux enjeux simultanés. D’un côté, la peur que le nouveau-né réveille l’aîné, nuits fragmentées pour tout le monde, y compris pour un enfant qui a besoin de sommeil pour bien fonctionner le lendemain. De l’autre, une réalité que plusieurs parents découvrent avec un certain vertige : l’aîné a parfois encore besoin d’accompagnement pour s’endormir au moment même où le nouveau-né en a besoin aussi, deux enfants avec un besoin de présence nocturne, une seule mère.
Il faut savoir qu’il arrive que le deuxième enfant dorme plus facilement et de façon plus continue que le premier et vice-versa. Les enfants ne sont pas tous pareils en terme de sommeil. On observe d’ailleurs régulièrement en clinique de grandes différences entre les enfants d’une même fratrie. Malheureusement, on ne peut pas régler un problème qui n’existe pas encore. Il faut laisser le temps aux parents d’apprendre à connaître leur nouveau bébé.
Quelques repères aident à traverser cette période : séparer physiquement les espaces de sommeil des enfants dans les premières semaines, plutôt que d’exiger d’emblée la cohabitation dans une même chambre; impliquer l’autre parent dans l’accompagnement au coucher de l’aîné pour que la présence nocturne ne repose pas entièrement sur une seule personne pour deux enfants; et surtout, accepter qu’une période de sommeil moins optimal pour tous est une phase transitoire de réorganisation familiale, pas un problème à résoudre en une semaine. La recherche de Dunn et Kendrick a d’ailleurs documenté que des perturbations du sommeil chez l’aîné font partie des réactions courantes et attendues à l’arrivée d’un frère ou d’une sœur, au même titre que les crises de colère ou le besoin accru de proximité.
Les réactions de l’aîné : celles qu’on voit tout de suite, et celles qui arrivent plus tard
Les premières réactions sont souvent les plus documentées et les plus attendues : régression dans des acquis récents (retour aux couches, désir de boire au biberon), gestes pour attirer l’attention, parfois une agressivité dirigée vers le bébé ou vers la mère elle-même. Ce ne sont pas des signes d’un problème de fond, ce sont au contraire des réponses tout à fait attendues à un bouleversement réel de la place de l’enfant dans la famille.
Ce qu’on anticipe moins, c’est une deuxième vague de réactions, qui surviennent souvent plusieurs mois plus tard : le moment où le bébé devient mobile, commence à ramper, à défaire les constructions de blocs, à s’emparer des jouets de l’aîné. Cette phase est souvent sous-estimée parce qu’elle arrive après que les parents pensent la transition « terminée ». Elle mérite pourtant une attention particulière, car elle représente une nouvelle source réelle de frustration légitime pour l’aîné, non plus une question de partage d’attention, mais une question de partage d’espace et de possessions, à un âge où l’enfant commence tout juste à comprendre la notion de propriété.
Trouver du temps … pour soi, pour le couple, pour aller aux toilettes
Ce dernier point peut sembler presque comique tant qu’on ne l’a pas vécu, mais il résume bien l’ampleur du changement : les mères de deux enfants rapportent fréquemment ne plus trouver de moment, même bref, pour des besoins aussi élémentaires que d’aller seule aux toilettes. Ce n’est pas anecdotique, c’est un symptôme concret d’une charge mentale et physique qui ne se divise pas simplement par deux, mais qui se multiplie par l’imprévisibilité de deux horaires, deux tempéraments, deux rythmes.
La recherche sur la coparentalité après la naissance d’un deuxième enfant est ici particulièrement éclairante. Une étude de Kuo, Volling et Gonzalez (2018), menée auprès de 241 familles, a montré que les conflits liés à la coparentalité augmentent et que la coopération diminue dans les mois suivant l’arrivée du deuxième enfant, mais que les couples où le père rapportait une plus grande satisfaction conjugale avant la naissance retrouvaient une coopération plus forte quatre mois après. Une étude portugaise a par ailleurs montré que l’implication du père dans les soins directs à l’enfant réduit le stress maternel, mais seulement lorsque la coparentalité est perçue comme peu conflictuelle, ce qui suggère que ce n’est pas uniquement la quantité d’aide du conjoint qui compte, mais la qualité de la collaboration entre les deux parents.
Comment votre conjoint se mobiliser, et comment ça peut vous affecter
C’est peut-être la variable la plus déterminante de toutes, et celle sur laquelle on a le plus de recherches. Selon le modèle écologique du développement proposé par Volling, l’implication du père devient particulièrement importante lors de la transition vers le deuxième enfant, précisément parce que la mère est davantage happée par les soins du nouveau-né, ce qui fait de cette période un moment charnière où l’engagement paternel peut soit compenser, soit accentuer, le vécu de l’aîné et le bien-être maternel.
Une étude de Volling et ses collègues (2019) a par ailleurs suivi les trajectoires de symptômes dépressifs des deux parents après la naissance d’un deuxième enfant, montrant que ces trajectoires, autant maternelles que paternelles, prédisent le niveau de risque familial ainsi que les difficultés émotionnelles et comportementales des enfants par la suite. Autrement dit : votre bien-être et celui de votre conjoint ne sont pas des enjeux parallèles à la transition familiale, ils en sont une composante centrale, avec un effet direct sur la façon dont les deux enfants vivront cette période.
Accepter que ce ne sera pas parfait
C’est peut-être le fil conducteur de tout ce qui précède. Le psychanalyste et pédiatre Donald Winnicott a proposé, il y a plusieurs décennies, la notion de la « mère suffisamment bonne ». Celle qui n’a pas besoin de répondre parfaitement à tous les besoins de son enfant pour lui offrir un développement sain, et dont les imperfections, les délais de réponse, les moments de fatigue font partie intégrante de ce qui permet à l’enfant de développer sa propre capacité à tolérer la frustration. Avec deux enfants, cette notion cesse d’être une idée réconfortante en théorie : elle devient une nécessité pratique. Il n’y aura pas toujours une réponse immédiate, un câlin au bon moment pour les deux, une histoire lue sans interruption. Et ce n’est pas ce qui déterminera si vos enfants grandissent bien.
Dans son ensemble, ce ne sont pas les moments d’imperfection qui façonnent une famille, c’est la présence, imparfaite mais constante, de deux parents qui s’ajustent, se soutiennent, et se donnent le droit de traverser cette période sans viser la perfection.
Références
Dunn, J., & Kendrick, C. (1982). Siblings: Love, envy, and understanding. Harvard University Press.
Kendrick, C., & Dunn, J. (1980). Caring for a second baby: Effects on interaction between mother and firstborn child. Developmental Psychology, 16(4), 303–311.
Volling, B. L. (2012). Introduction: Understanding the transition to siblinghood from a developmental psychopathology and ecological systems perspective. Monographs of the Society for Research in Child Development, 77(2), 1–14.
Kuo, P. X., Volling, B. L., & Gonzalez, R. (2018). His, hers, or theirs? Coparenting after the birth of a second child. Journal of Family Psychology, 32(3), 337–346.
Volling, B. L., Yu, T., Gonzalez, R., Tengelitsch, E., & Stevenson, M. M. (2019). Maternal and paternal trajectories of depressive symptoms predict family risk and children’s emotional and behavioral problems after the birth of a sibling. Development and Psychopathology, 31(4), 1307–1324.
Coelho, L., et al. (2023). Father involvement and maternal stress: The mediating role of coparenting. International Journal of Environmental Research and Public Health.
