Ophélie a 3 semaines. Depuis la naissance, l’allaitement est douloureux pour sa mère, et Ophélie semble avoir de la difficulté à bien saisir le sein. Une consultante en lactation observe que la langue d’Ophélie reste attachée assez bas et lui parle d’un possible frein de langue restrictif, une ankyloglossie. Elle suggère une frénotomie, souvent appelée « libération du frein », une intervention rapide où l’on coupe le frein sous la langue. Les parents d’Ophélie, épuisés et inquiets, se demandent : est-ce vraiment nécessaire? Est-ce que ça va régler le problème? Et si on attendait un peu?
Cette situation est extrêmement courante, et depuis une vingtaine d’années, elle se pose de plus en plus souvent. Entre 1997 et 2012 seulement, le nombre de diagnostics d’ankyloglossie et de frénotomies a été multiplié par près de 10 aux États-Unis (Walsh et coll., 2017). Cette hausse spectaculaire a amené la communauté scientifique à se demander si toutes ces interventions sont réellement nécessaires, et c’est exactement la question que la recherche récente a tenté de clarifier.
Qu’est-ce que l’ankyloglossie, au juste?
On parle d’ankyloglossie lorsque le frein de langue est restrictif. Cela se produit lorsque le petit repli de tissu sous la langue est plus épais que necessaire, ce qui limite les mouvements de la langue. Selon les critères utilisés, elle est présente chez environ 4 à 11 % des nouveau-nés (O’Shea et coll., 2017). Un point important : il n’existe pas de critères diagnostiques universellement reconnus, et la proportion de bébés qui développent réellement des difficultés d’allaitement à cause de leur frein varie beaucoup d’une étude à l’autre. Selon le rapport clinique de l’Académie américaine de pédiatrie (2024), moins de la moitié des bébés présentant un frein d’apparence anormale ont réellement des difficultés d’allaitement (Thomas et coll., 2024). Cette variabilité reflète en bonne partie l’absence d’un outil diagnostique universellement reconnu : une revue récente a trouvé que seulement 28,6 % des études utilisaient un outil de diagnostic validé, et que la façon d’évaluer le frein varie beaucoup d’un professionnel à l’autre (Jerez Delgadillo et coll., 2025).
Ce que montrent les essais cliniques les plus rigoureux
Les essais randomisés, où l’on compare au hasard un groupe de bébés traités par frénotomie à un groupe qui ne l’est pas, représentent le type d’étude le plus fiable pour répondre à la question « est-ce que ça fonctionne vraiment? ». Deux essais de bonne qualité ont été menés au Royaume-Uni.
Le premier, mené à Bristol par Emond et ses collègues (2014), a comparé 107 bébés de moins de 2 semaines ayant un frein léger à modéré : la moitié a reçu une frénotomie immédiate, l’autre un accompagnement standard à l’allaitement (Emond et coll., 2014). Résultat : à 5 jours, aucune différence objective sur les mesures d’allaitement entre les deux groupes. Les mères du groupe traité rapportaient toutefois se sentir plus confiantes dans leur capacité à allaiter. Fait intéressant : la grande majorité des mères du groupe non traité ont demandé la frénotomie dès qu’elle leur a été offerte après l’évaluation de 5 jours, et à 8 semaines, parmi les rares bébés n’ayant jamais eu l’intervention, seulement 12 % étaient encore allaités.
Le second, l’essai FROSTTIE (2023), plus récent et mené dans 12 centres au Royaume-Uni, visait à recruter 870 bébés, mais a dû être interrompu prématurément (pandémie de COVID-19, recrutement lent et croisements entre les groupes), avec seulement 169 bébés randomisés (Knight et coll., 2023). À 3 mois, le taux de poursuite de l’allaitement était pratiquement identique entre le groupe traité (88 %) et le groupe recevant seulement du soutien à l’allaitement (86 %), sans preuve de différence. Il faut toutefois rester prudent : avec seulement 31 % de la puissance statistique prévue, et un quart des bébés du groupe témoin ayant quand même eu une frénotomie, cet essai ne permet pas de conclure de façon définitive dans un sens ou dans l’autre.
Une synthèse Cochrane, la référence en matière de synthèse rigoureuse des preuves médicales, résume bien la situation d’ensemble : la frénotomie réduit la douleur aux mamelons à court terme, mais son effet sur l’allaitement du bébé lui-même demeure inconsistant selon les études, et aucune étude n’a suivi la poursuite de l’allaitement à long terme (O’Shea et coll., 2017).
Et les études plus larges, mais moins rigoureuses?
Deux synthèses récentes et de grande envergure arrivent à des conclusions plus nuancées, voire contradictoires selon la façon dont on traite les données.
Une méta-analyse de Jerez Delgadillo et ses collègues (2025), ayant passé en revue 55 études, a d’abord trouvé un effet positif net de la libération du frein sur l’allaitement (Jerez Delgadillo et coll., 2025). Mais en retirant une seule étude qui influençait démesurément le résultat global (un test de robustesse standard en recherche), cet effet disparaissait complètement. Cela illustre un problème fréquent dans ce domaine : les résultats globaux peuvent être fortement tirés par une poignée d’études, ce qui rend les conclusions fragiles. La même revue souligne d’ailleurs que 93 % des études présentaient un risque de biais de détection, en bonne partie à cause de l’hétérogénéité des critères diagnostiques.
Une autre méta-analyse (Cordray et ses collègues, 2024) rapporte des améliorations significatives de la confiance maternelle en l’allaitement et une diminution de la douleur après frénotomie (Cordray et coll., 2024). Cette étude a toutefois une limite méthodologique importante : ses analyses comparent surtout les scores des bébés avant et après leur propre intervention, sans groupe de comparaison n’ayant pas reçu de frénotomie. Cela rend difficile de savoir si l’amélioration observée est due à la chirurgie elle-même, ou simplement au fait que l’allaitement s’améliore naturellement avec le temps, l’expérience des parents et le soutien reçu, frénotomie ou non.
Les risques : une intervention généralement sûre, mais pas anodine
La frénotomie est présentée dans plusieurs milieux comme une procédure mineure et sans conséquence, mais les données montrent qu’elle comporte tout de même des risques réels, bien que peu fréquents. Une étude de surveillance menée en Nouvelle-Zélande (Hale et ses collègues, 2020) a suivi les complications nécessitant une évaluation par un pédiatre hospitalier sur 24 mois : le taux de complications était d’environ 13,9 cas par 100 000 nourrissons de moins de 1 an (0.0139 %), par année (16 cas en 24 mois, dont les trois quarts ont nécessité une hospitalisation), avec des difficultés d’alimentation, des saignements, des problèmes respiratoires et une perte de poids parmi les complications rapportées (Hale et coll., 2020). Parmi ces 16 cas, 4 bébés (25 %) avaient déjà eu plus d’une frénotomie, et 3 enfants (19 %) avaient un problème médical sous-jacent dont le diagnostic avait été retardé parce qu’on avait d’abord traité le frein. Ces complications restent rares dans l’ensemble, mais elles rappellent qu’il ne s’agit pas d’une intervention totalement sans enjeu, et qu’elle devrait être pratiquée par un professionnel formé, avec un suivi approprié par la suite. À noter aussi : les exercices d’étirement de la plaie après l’intervention ne sont pas appuyés par des données probantes et ne sont pas recommandés (Thomas et coll., 2024).
Ciseaux ou laser : est-ce que ça change quelque chose?
Oui, pour le geste lui-même. Aux ciseaux, le frein est coupé par une simple incision, sans cautérisation : il peut y avoir un peu de saignement, et la plaie guérit d’elle-même. Le laser (CO₂ ou diode) coupe et cautérise en même temps : peu ou pas de sang, souvent aucun point, geste rapide (Thomas et coll., 2024). Le laser reste toutefois un outil, et non une intervention différente : il peut servir dans les trois types de gestes (incision, retrait ou réaménagement), et aucune donnée ne montre qu’il donne de meilleurs résultats d’allaitement que les ciseaux (Thomas et coll., 2024).
La différence qui compte le plus n’est d’ailleurs pas l’outil, mais l’étendue du geste : la frénotomie est une simple incision, qui ne retire pas de tissu, alors que la frénectomie retire le frein, son attache et le tissu fibreux. Et aucune méthode ne garantit un résultat durable : le tissu peut se rattacher pendant la guérison, et la littérature rapporte des taux de réadhésion nécessitant une nouvelle intervention variant d’environ 3 à 13 % des cas, qui semblent plus fréquents lorsque le frein est postérieur (Bhandarkar et coll., 2022). Une libération incomplète peut aussi expliquer qu’une nouvelle intervention soit nécessaire. C’est une raison de plus pour que le suivi après l’intervention soit assuré, peu importe l’outil utilisé.
Alors, comment décider?
Il n’existe pas de réponse universelle, et c’est précisément ce que montre la littérature scientifique : l’ankyloglossie n’est pas un problème « tout ou rien », et sa prise en charge doit être individualisée. Voici les éléments que la recherche identifie comme les plus pertinents pour orienter une décision, en discussion avec les professionnels impliqués :
- Y a-t-il une vraie difficulté fonctionnelle documentée (douleur importante, mauvaise prise de poids, incapacité de bien saisir le sein), et pas seulement la présence d’un frein visuellement court? Plusieurs bébés ont un frein légèrement restrictif sans que cela n’affecte leur alimentation. L’ankyloglossie symptomatique se définit d’ailleurs comme un frein restrictif qui cause des problèmes d’allaitement qui ne s’améliorent pas avec du soutien à l’allaitement (Thomas et coll., 2024).
- Le soutien à l’allaitement a-t-il été optimisé d’abord? Le positionnement et la prise du sein sont des causes fréquentes de douleur et de difficultés, indépendamment du frein. La plupart des difficultés d’allaitement ne sont pas liées à l’ankyloglossie (Thomas et coll., 2024).
- Le professionnel qui évalue utilise-t-il un outil de diagnostic reconnu, plutôt qu’une impression visuelle seule? Seulement 28,6 % des études utilisent un outil validé (Jerez Delgadillo et coll., 2025).
- Les attentes sont-elles réalistes? Les essais randomisés montrent que la frénotomie améliore surtout la confiance et le confort maternel à court terme, plus qu’elle ne change les issues objectives d’allaitement à moyen terme (Emond et coll., 2014; O’Shea et coll., 2017).
- Si la décision est d’attendre, un suivi rapproché avec du soutien à l’allaitement demeure une option légitime, tout en sachant que, dans l’essai de Bristol, la majorité des familles du groupe d’attente ont finalement choisi l’intervention (Emond et coll., 2014).
En résumé
Ce que la recherche montre le plus clairement, ce n’est pas que la frénotomie « ne fonctionne pas », mais que son efficacité est probablement plus modeste et plus circonscrite (au confort et à la confiance maternelle) que ce que la popularité actuelle de la procédure laisse croire. La décision gagne à être prise au cas par cas, avec une équipe qui inclut idéalement une consultante en lactation, et non uniquement sur la base de l’apparence du frein.
Références
Bhandarkar, K. P., Dar, T., Karia, L., & Upadhyaya, M. (2022). Post frenotomy massage for ankyloglossia in infants—Does it improve breastfeeding and reduce recurrence? Maternal and Child Health Journal, 26(8), 1727–1731. https://doi.org/10.1007/s10995-022-03454-x
Cordray, H., Raol, N., Mahendran, G. N., Tey, C. S., Nemeth, J., Sutcliffe, A., Ingram, J., & Sharp, W. G. (2024). Quantitative impact of frenotomy on breastfeeding: A systematic review and meta-analysis. Pediatric Research, 95(1), 34–42. https://doi.org/10.1038/s41390-023-02784-y
Emond, A., Ingram, J., Johnson, D., Blair, P., Whitelaw, A., Copeland, M., & Sutcliffe, A. (2014). Randomised controlled trial of early frenotomy in breastfed infants with mild-moderate tongue-tie. Archives of Disease in Childhood – Fetal and Neonatal Edition, 99(3), F189–F195. https://doi.org/10.1136/archdischild-2013-305031
Hale, M., Mills, N., Edmonds, L., Dawes, P., Dickson, N., Barker, D., & Wheeler, B. J. (2020). Complications following frenotomy for ankyloglossia: A 24-month prospective New Zealand Paediatric Surveillance Unit study. Journal of Paediatrics and Child Health, 56(4), 557–562. https://doi.org/10.1111/jpc.14682
Jerez Delgadillo, G., Zlatar Rojas, J., Muñoz, M. A., & Luque-Martínez, I. (2025). Frenectomy for ankyloglossia in children under five: A systematic review and meta-analysis on breastfeeding outcomes. International Breastfeeding Journal, 20, 81. https://doi.org/10.1186/s13006-025-00773-x
Knight, M., Ramakrishnan, R., Ratushnyak, S., Rivero-Arias, O., Bell, J., Bowler, U., Buchanan, P., Carter, C., Cole, C., Hewer, O., Hurd, M., King, A., Juszczak, E., Linsell, L., Long, A. M., Mottram, L., Murray, D., Oddie, S., Quigley, M., … Hardy, P. (2023). Frenotomy with breastfeeding support versus breastfeeding support alone for infants with tongue-tie and breastfeeding difficulties: The FROSTTIE RCT. Health Technology Assessment, 27(11), 1–73. https://doi.org/10.3310/WBBW2302
O’Shea, J. E., Foster, J. P., O’Donnell, C. P. F., Breathnach, D., Jacobs, S. E., Todd, D. A., & Davis, P. G. (2017). Frenotomy for tongue-tie in newborn infants. Cochrane Database of Systematic Reviews, (3), Article CD011065. https://doi.org/10.1002/14651858.CD011065.pub2
Thomas, J., Bunik, M., Holmes, A., Keels, M. A., Poindexter, B., Meyer, A., Gilliland, A., & American Academy of Pediatrics. (2024). Identification and management of ankyloglossia and its effect on breastfeeding in infants: Clinical report. Pediatrics, 154(2), Article e2024067605. https://doi.org/10.1542/peds.2024-067605
Walsh, J., Links, A., Boss, E., & Tunkel, D. (2017). Ankyloglossia and lingual frenotomy: National trends in inpatient diagnosis and management in the United States, 1997–2012. Otolaryngology–Head and Neck Surgery, 156(4), 735–740. https://doi.org/10.1177/0194599817690135
