Émile a 6 ans. Depuis toujours, sa mère remarque qu’il dort la bouche ouverte, qu’il ronfle légèrement certaines nuits, et qu’il se réveille parfois avec la bouche sèche. Le matin, il semble souvent fatigué malgré une nuit complète, et son enseignante a mentionné qu’il avait de la difficulté à rester concentré en classe. Un jour, en le regardant jouer, ses parents réalisent qu’il garde presque toujours la bouche entrouverte, même éveillé. Ils se demandent si ce n’est qu’une habitude sans conséquence, ou si cela mérite d’être investigué.
Cette situation est extrêmement courante, et elle illustre bien pourquoi la respiration buccale, bien qu’elle semble anodine au premier regard, mérite l’attention des parents et des professionnels de la santé.
Qu’est-ce que la respiration buccale, et pourquoi arrive-t-elle?
La respiration nasale est le mode de respiration normal et optimal chez l’humain : le nez filtre, réchauffe et humidifie l’air avant qu’il n’atteigne les poumons. Lorsqu’un enfant respire de façon prédominante par la bouche plutôt que par le nez, sur une période prolongée, on parle de respiration buccale.
Les causes les plus fréquentes chez l’enfant sont l’hypertrophie des amygdales et des végétations (adénoïdes), les allergies et la rhinite allergique, ainsi qu’une congestion nasale chronique. D’autres facteurs peuvent aussi contribuer, comme une déviation de la cloison nasale ou une posture basse de la langue, parfois liée à un frein de langue restrictif : quand la langue ne repose pas au palais, elle ne stimule pas l’élargissement du maxillaire, ce qui peut entretenir un cercle vicieux (bouche ouverte, langue basse, palais étroit, voies nasales plus étroites, et encore plus de respiration buccale). Dans certains cas, l’obstruction physique du nez n’est plus présente, mais l’habitude de respirer par la bouche s’est installée et persiste, un aspect qu’un professionnel en thérapie myofonctionnelle peut aider à corriger une fois la cause médicale traitée ou écartée.
Ce n’est pas qu’une question d’apparence : les effets sur le développement du visage
L’un des domaines les mieux documentés est l’effet de la respiration buccale sur la croissance du visage et des mâchoires. Une méta-analyse de Zhao et ses collègues (2021), qui a réuni les données de 10 études comparant des enfants respirant par le nez et des enfants respirant par la bouche, montre que ces derniers présentent de façon constante une croissance différente de la mâchoire : celle-ci a tendance à basculer davantage vers le bas et l’arrière, ce qui donne un visage proportionnellement plus long, avec un menton plus reculé (Zhao et coll., 2021). Les études incluses rapportent aussi une tendance des dents du haut à s’incliner vers l’avant, ainsi qu’un rétrécissement des voies respiratoires supérieures chez les enfants qui respirent par la bouche.
Il faut préciser que ces études sont majoritairement des comparaisons entre groupes d’enfants à un moment donné, ce qui permet d’établir une association solide, mais ne prouve pas à elle seule que la respiration buccale est l’unique cause de ces changements, d’autres facteurs génétiques et environnementaux entrent aussi en jeu dans la croissance du visage. Cela dit, la constance des résultats à travers de nombreuses études rend cette association parmi les mieux établies de la littérature sur le sujet.
Le sommeil : un terrain particulièrement sensible
La respiration buccale nocturne est étroitement liée aux troubles respiratoires du sommeil chez l’enfant, comme le ronflement et le syndrome d’apnée obstructive du sommeil (SAOS) : la respiration par la bouche figure d’ailleurs parmi les symptômes nocturnes courants de ces troubles (Trosman et Trosman, 2017). Ce lien s’explique en partie par le fait que les causes physiques de la respiration buccale sont aussi des causes fréquentes d’obstruction des voies respiratoires pendant le sommeil.
Attention et comportement : un lien réel, mais qui demande de la nuance
C’est probablement le sujet où la nuance scientifique est la plus importante. Plusieurs études associent les troubles respiratoires du sommeil chez l’enfant à des difficultés d’attention, d’hyperactivité et de comportement en classe. Une revue de Trosman et Trosman (2017) résume bien l’état des connaissances : les enfants ayant des troubles respiratoires du sommeil présentent effectivement plus de difficultés cognitives, comportementales et scolaires que leurs pairs, vraisemblablement en lien avec la fragmentation du sommeil que ces troubles occasionnent (Trosman et Trosman, 2017).
Un élément intéressant, souligné par une étude de Smith et ses collègues (2017) menée auprès de 1 115 enfants, est que le lien entre troubles respiratoires du sommeil et difficultés cognitives semble en bonne partie passer par les problèmes de comportement rapportés par les parents : autrement dit, ce n’est pas nécessairement le manque de sommeil qui nuit directement aux capacités de réflexion de l’enfant, mais plutôt son effet sur la régulation du comportement, qui à son tour affecte les apprentissages (Smith et coll., 2017). Cette distinction est importante : elle rappelle qu’un enfant inattentif ou agité en classe ne présente pas nécessairement un trouble de l’attention. La qualité de sa respiration nocturne peut faire partie du portrait.
Le rôle de la thérapie myofonctionnelle
Plusieurs études cliniques appuient l’intérêt de la thérapie myofonctionnelle chez les enfants qui respirent régulièrement par la bouche, une fois les causes médicales évaluées.
Une étude de Villa et ses collègues (2017), menée auprès de 54 enfants ayant des troubles respiratoires du sommeil, a comparé un groupe recevant une thérapie myofonctionnelle centrée sur le tonus de la langue à un groupe n’en recevant pas (Villa et coll., 2017). Après 2 mois, la proportion d’enfants respirant encore principalement par la bouche était passée de 83 % à 17 % dans le groupe traité, une amélioration marquée par rapport au groupe témoin, où la proportion est restée pratiquement inchangée.
Une autre étude, menée par Habumugisha et ses collègues (2022) auprès de 224 enfants de 6 à 10 ans en denture mixte, a comparé des enfants respirant par la bouche recevant un traitement combinant des exercices myofonctionnels et un appareil préformé, à des enfants respirant par la bouche sans traitement, ainsi qu’à des enfants respirant normalement par le nez (Habumugisha et coll., 2022). Les enfants du groupe traité ont montré une évolution de la croissance de leur mâchoire plus favorable que ceux du groupe non traité, se rapprochant du patron de croissance observé chez les enfants respirant par le nez : leur mandibule a eu tendance à croître vers l’avant, comme chez les enfants respirant par le nez, plutôt que vers le bas.
Ces résultats, bien qu’encourageants, proviennent d’un nombre encore limité d’études cliniques, dont une non randomisée et combinant les exercices à un appareil; ils appuient néanmoins la pertinence d’une évaluation en thérapie myofonctionnelle lorsque la respiration buccale persiste chez un enfant.
Signes à surveiller chez son enfant
- Bouche entrouverte au repos, même éveillé
- Ronflement, respiration bruyante ou agitée pendant le sommeil
- Bouche sèche ou soif importante au réveil
- Cernes ou apparence de fatigue chronique
- Fatigue diurne, difficulté de concentration malgré un nombre d’heures de sommeil suffisant
- Repositionnement fréquent de la tête vers l’avant, posture tombante
Aucun de ces signes pris isolément n’est alarmant, plusieurs enfants en bonne santé en présentent occasionnellement. C’est leur persistance dans le temps qui justifie une évaluation.
Quand consulter
Il est pertinent de consulter si la respiration buccale persiste au-delà de quelques semaines, si elle s’accompagne de ronflement régulier ou de signes de sommeil perturbé, ou si l’enseignante ou la garderie rapporte des difficultés d’attention nouvelles. Une évaluation médicale (pédiatre, ORL) permet d’abord d’écarter ou de traiter une cause physique comme une hypertrophie des amygdales ou des allergies. Un professionnel en thérapie myofonctionnelle peut ensuite accompagner le travail de la posture linguale et du mode respiratoire, particulièrement utile lorsque l’habitude persiste même après la résolution de la cause médicale initiale.
En résumé
La respiration buccale n’est pas qu’une habitude : c’est un signe qui mérite d’être compris. Le plus souvent, une cause physique l’explique, et c’est elle qu’il faut traiter en premier. Quand l’habitude persiste malgré tout, la thérapie myofonctionnelle peut aider l’enfant à retrouver une respiration nasale, une posture de langue haute et un sommeil de meilleure qualité. Le plus tôt on regarde, plus on a de chances d’agir avant que les effets s’installent.
Références
Habumugisha, J., Cheng, B., Ma, S.-Y., Zhao, M.-Y., Bu, W.-Q., Wang, G.-L., Liu, Q., Zou, R., & Wang, F. (2022). A non-randomized concurrent controlled trial of myofunctional treatment in the mixed dentition children with functional mouth breathing assessed by cephalometric radiographs and study models. BMC Pediatrics, 22, 506. https://doi.org/10.1186/s12887-022-03559-w
Smith, D. L., Gozal, D., Hunter, S. J., & Kheirandish-Gozal, L. (2017). Parent-reported behavioral and psychiatric problems mediate the relationship between sleep-disordered breathing and cognitive deficits in school-aged children. Frontiers in Neurology, 8, 410. https://doi.org/10.3389/fneur.2017.00410
Trosman, I., & Trosman, S. J. (2017). Cognitive and behavioral consequences of sleep disordered breathing in children. Medical Sciences, 5(4), 30. https://doi.org/10.3390/medsci5040030
Villa, M. P., Evangelisti, M., Martella, S., Barreto, M., & Del Pozzo, M. (2017). Can myofunctional therapy increase tongue tone and reduce symptoms in children with sleep-disordered breathing? Sleep and Breathing, 21(4), 1025–1032. https://doi.org/10.1007/s11325-017-1489-2
Zhao, Z., Zheng, L., Huang, X., Li, C., Liu, J., & Hu, Y. (2021). Effects of mouth breathing on facial skeletal development in children: A systematic review and meta-analysis. BMC Oral Health, 21, 108. https://doi.org/10.1186/s12903-021-01458-7
