Léa a 3 ans et demi. Depuis sa naissance, elle suce son pouce pour s’endormir, et de plus en plus souvent aussi pendant la journée, quand elle est fatiguée ou contrariée. Ses parents ont d’abord trouvé cela attendrissant, puis rassurant : c’était sa façon à elle de se calmer. Mais à la dernière visite chez le dentiste, on leur a mentionné qu’un espace commençait à se former entre ses dents du haut et du bas, à l’avant de la bouche. Ils se demandent maintenant s’ils ont fait le bon choix en la laissant sucer son pouce plutôt que de lui offrir une suce, et surtout, comment l’aider à s’en détacher sans que ce soit trop difficile pour elle… et pour eux.
Cette situation est extrêmement fréquente, et il n’y a rien d’irrégulier dans le fait qu’elle se présente à cet âge. Elle permet toutefois d’illustrer une question que beaucoup de parents se posent : suce ou pouce, lequel est le moins problématique, et à partir de quand faut-il agir?
Un comportement normal, presque universel
Sucer son pouce, ses doigts ou une suce fait partie du développement normal du tout-petit. C’est un réflexe présent avant même la naissance, qui procure un apaisement physiologique à l’enfant : la succion fait partie des moyens rudimentaires dont le bébé dispose pour s’apaiser (Pahigiannis et coll., 2019). Il ne s’agit pas ici d’autorégulation émotionnelle au sens propre. Cette capacité ne se construit que progressivement, à travers la corégulation avec l’adulte, et n’est pas disponible chez le bébé ou le très jeune enfant (Evans et Porter, 2009; Kopp, 1982). La grande majorité des enfants abandonnent cette habitude de succion spontanément entre 2 et 4 ans, sans qu’aucune intervention ne soit nécessaire (American Academy of Pediatric Dentistry, 2024).
La question qui revient le plus souvent n’est donc pas de savoir si l’habitude est normale, puisqu’elle l’est. Mais laquelle, entre le pouce et la suce, est préférable pour le développement de la bouche et des dents. La science apporte ici des réponses utiles, mais qui demandent d’être présentées avec nuance.
Ce que montrent les études, et leurs limites
Avant d’aller plus loin, une précision s’impose : la quasi-totalité des études sur ce sujet observent des enfants dans leur environnement naturel, sans intervenir sur leurs habitudes. Elles permettent de voir que deux choses sont liées (par exemple, sucer son pouce longtemps et avoir les dents mal alignées), mais elles ne permettent pas toujours d’affirmer avec certitude que l’une cause l’autre de façon isolée, indépendamment d’autres facteurs. C’est une distinction importante à garder en tête dans tout ce qui suit.
Cela dit, les données disponibles sont nombreuses et vont dans le même sens. La synthèse la plus complète à ce jour, publiée par Gao et ses collègues en 2025, a rassemblé les résultats de 33 études totalisant sur plus de 10 000 enfants. Elle montre que les enfants ayant une habitude de succion non nutritive (suce ou pouce) présentent un risque nettement plus élevé de développer une béance antérieure, soit un espace qui reste ouvert entre les dents du haut et du bas à l’avant de la bouche, même lorsque les mâchoires sont fermées, comparativement aux enfants qui n’ont pas cette habitude. Les auteurs précisent eux-mêmes que la qualité des preuves demeure modeste, justement parce que les études sont observationnelles.
Suce et pouce : des effets similaires, mais pas identiques
Une synthèse plus récente, publiée par Faryad et ses collègues en 2026, a comparé directement les effets de la suce et ceux du pouce (Faryad et coll., 2026). Les deux habitudes augmentent le risque de béance antérieure et d’articulé croisé postérieur. Pour la béance antérieure, aucune différence significative entre la suce et le pouce n’a été trouvée; pour l’articulé croisé postérieur, en revanche, le risque était plus élevé avec la suce qu’avec le pouce. Autrement dit, aucune des deux options n’est nettement plus sécuritaire que l’autre sur le plan dentaire, mais elles n’agissent pas de la même façon.
Ce constat rejoint les travaux plus anciens de Warren et Bishara, qui ont suivi une cohorte d’enfants de la naissance jusqu’à 4-5 ans (Warren et Bishara, 2002; Warren et coll., 2001). Leurs résultats montrent que l’usage prolongé de la suce entraîne des changements dans la forme des arcades et l’alignement des dents qui ne sont pas exactement les mêmes que ceux associés à la succion du pouce, et que certains de ces changements sont encore visibles en dentition mixte (Warren et coll., 2005). Autrement dit, la suce et le pouce n’agissent pas de façon identique sur la bouche, mais aucun des deux n’est sans effet lorsque l’habitude se prolonge.
Dans le même sens, Viggiano et ses collègues (2004), qui ont examiné plus de 1 100 enfants de 3 à 5 ans, ont observé que la succion non nutritive prolongée était associée à des altérations de l’occlusion en dentition primaire, sans que ce constat se limite à un seul type d’habitude (Viggiano et coll., 2004). La sévérité dépend toutefois beaucoup de l’intensité et de la fréquence de la succion (Gao et coll., 2025; Warren et coll., 2005), ainsi que de la position de la langue au repos.
Ce qui compte vraiment : la durée
Ce qui compte le plus, c’est la durée et la fréquence de l’habitude : plus elle persiste au quotidien, plus le risque de changement dentaire augmente. Mais l’objet n’est pas neutre pour autant : la suce et le pouce ne produisent pas les mêmes changements, et les seuils ne sont pas les mêmes. La suce est davantage liée à l’articulé croisé postérieur, avec des effets visibles à des durées plus courtes; le pouce exerce une pression directe et constante sur les dents, et on ne peut pas le retirer comme une suce. Autrement dit, la durée mène le risque, mais l’objet oriente le type de changement.
Autrement dit, une succion occasionnelle chez un bébé de 12 mois n’a rien à voir, sur le plan du risque, avec une succion quotidienne et intense chez un enfant de 4 ans. C’est la persistance de l’habitude au-delà de l’âge attendu, plus que l’habitude elle-même, qui mérite l’attention des parents.
Un avantage de la suce qu’on oublie souvent : la sécurité du sommeil
Un élément important, souvent absent des discussions centrées uniquement sur les dents, est le rôle protecteur de la suce dans la prévention de la mort subite du nourrisson. Les recommandations 2022 de l’American Academy of Pediatrics suggèrent explicitement d’offrir une suce à la sieste et au coucher, cette pratique étant associée à une diminution du risque (Moon et coll., 2022). Chez les bébés allaités, il est conseillé d’attendre que l’allaitement soit bien établi avant d’introduire la suce; chez les bébés non allaités directement, elle peut être offerte dès que les parents le souhaitent.
Ce bénéfice, propre à la première année de vie, est à mettre dans la balance : le pouce, lui, ne peut évidemment pas être retiré une fois l’enfant endormi.
En même temps, plusieurs parents rapportent se sentir « préposés à la suce » pendant la nuit puisque l’enfant appelle très souvent pour qu’on la lui remette dans la bouche, ce qui n’arrive pas avec le pouce.
Alors, suce ou pouce?
En résumé, ni l’une ni l’autre option n’est exempte de risque à long terme si l’habitude se prolonge, mais chacune a ses avantages selon l’âge :
- Chez le nourrisson, la suce offrirait un bénéfice pour la sécurité du sommeil, un avantage que le pouce n’a pas.
- La suce pourrait être plus facile à encadrer : les parents peuvent en limiter l’usage, la réserver à la sieste et à la nuit, puis la retirer au moment de leur choix. Le pouce, lui, est toujours disponible pour l’enfant, ce qui rend souvent le sevrage plus difficile.
- Les suces dites orthodontiques sont conçues pour mieux épouser la bouche du bébé, mais les données actuelles ne permettent pas de conclure qu’elles préviennent davantage les malocclusions que les suces conventionnelles (Medeiros et coll., 2018).
- Peu importe l’objet, l’essentiel est d’encourager un sevrage avant 2-3 ans, ce qui réduit considérablement le risque de conséquences dentaires durables.
Le sevrage en douceur : un guide très progressif pour les parents
Le sevrage d’une habitude de succion se fait rarement du jour au lendemain, et ce n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi. Une approche progressive, respectueuse du rythme de l’enfant, est généralement mieux tolérée qu’un arrêt brusque ou une approche punitive, même si les données sur les interventions de sevrage restent de faible qualité (Borrie et coll., 2015).
- Avant de commencer : choisir le bon moment. Le sevrage se déroule mieux en période calme… pas juste avant une rentrée scolaire, un déménagement ou l’arrivée d’un nouveau bébé. L’enfant a besoin d’énergie émotionnelle disponible pour ce changement.
- Réduire les occasions, pas l’accès complet. Plutôt que de retirer la suce ou d’interdire le pouce partout et tout de suite, on commence par limiter les moments où l’habitude est permise : par exemple, seulement à la maison, puis seulement dans la chambre, puis seulement au dodo. L’enfant garde un sentiment de contrôle, ce qui diminue la résistance.
- Nommer et valoriser les progrès, sans pression. Féliciter l’enfant pour les moments où il n’a pas eu besoin de sucer, sans souligner les moments où il en a eu besoin. Un tableau de réussites (un calendrier ou des autocollants) souligne chaque moment sans pouce. On commence par de petits objectifs faciles (« pendant le souper », « pendant une histoire »), puis on célèbre les réussites.
- Un rappel visuel ou tactile. Un pansement ou un ruban coloré sur le pouce, ou encore une chaussette ou un gant léger la nuit, rappellent à l’enfant ce qu’il fait sans qu’il y pense.
- Offrir un substitut de réconfort. Puisque la succion sert souvent à apaiser quelque chose, il est utile d’offrir autre chose au même moment : sa présence et sa compréhension, un câlin, une routine de coucher plus longue. L’objectif est de remplacer la fonction apaisante par le parent, pas seulement de retirer l’objet.
Pour la nuit spécifiquement: C’est souvent le moment le plus difficile à sevrer, car l’habitude y est associée à l’endormissement. Renforcer une routine de coucher apaisante et prévisible avant de retirer la suce ou d’intervenir sur le pouce aide à combler ce vide.
Pour le pouce en particulier: Le pouce est toujours accessible. Certaines familles utilisent un pansement ou un gant léger la nuit, en dernier recours et seulement après avoir tenté les approches ci-dessus, jamais comme punition. Il y a de jolis cache-doigts ou cache-pouces pour enfant disponibles sur internet. L’important est que l’enfant comprenne qu’il s’agit d’un outil pour l’aider, pas d’une conséquence.
Quand consulter: Si l’habitude persiste au-delà de 4 ans malgré ces efforts, si des signes de changement dentaire sont déjà visibles, ou si l’enfant présente aussi une respiration par la bouche, une déglutition qui pousse la langue vers l’avant, ou des difficultés d’élocution, il est pertinent de consulter. Le sevrage pourra alors être accompagné plus spécifiquement.
Le rôle du professionnel en thérapie orale myofonctionnelle
Au-delà du choix entre suce et pouce, la succion prolongée s’accompagne souvent d’une position basse de la langue, d’une façon d’avaler moins optimale, ou d’une respiration par la bouche, des éléments qui ne se corrigent pas toujours d’eux-mêmes une fois l’habitude arrêtée. Un professionnel en thérapie myofonctionnelle peut évaluer ces fonctions, accompagner le sevrage de façon adaptée à l’âge et à la personnalité de l’enfant, et travailler les muscles de la bouche une fois l’habitude interrompue, en complément d’un suivi dentaire ou orthodontique si une malocclusion est déjà présente.
En résumé
Il n’y a pas de bon ou de mauvais choix à culpabiliser : téter est normal, et ni la suce ni le pouce n’est sans effet si l’habitude se prolonge.
Ce qui fait la différence, c’est combien de temps, combien souvent et avec quelle intensité l’enfant suce, pas l’objet en soi. La suce a un avantage unique la première année (la sécurité du sommeil) et se retire plus facilement; le pouce, lui, est toujours là et exerce une pression directe, ce qui rend le sevrage plus difficile.
Accompagner doucement vers l’arrêt avant 2-3 ans, sans punition, et consulter si l’habitude persiste après 4 ans ou si la langue, la respiration ou la déglutition ne suivent pas.
Références
American Academy of Pediatric Dentistry. (2024). Policy on pacifiers. The Reference Manual of Pediatric Dentistry, 79–82.
Borrie, F. R. P., Bearn, D. R., Innes, N. P. T., & Iheozor-Ejiofor, Z. (2015). Interventions for the cessation of non-nutritive sucking habits in children. Cochrane Database of Systematic Reviews, (3), Article CD008694. https://doi.org/10.1002/14651858.CD008694.pub2
Caruso, S., Nota, A., Darvizeh, A., Severino, M., Gatto, R., & Tecco, S. (2019). Poor oral habits and malocclusions after usage of orthodontic pacifiers: An observational study on 3–5 years old children. BMC Pediatrics, 19, Article 294. https://doi.org/10.1186/s12887-019-1668-3
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